One edition of the Encyclopedia Britannica offers this explanation:
Exegesis is the actual interpretation of the sacred book, the bringing out of its meaning; hermeneutics is the study and establishment of the principles by which it is to be interpreted.
The mention of the ‘sacred book’ alludes to the origin of both hermeneutics and exegesis as spiritual disciplines. Examples of both are in the Talmud.
Both ‘exegesis’ and ‘hermeneutics’ are subject to varying usages, and can be in some circumstances nearly synonymous, having among their manifold referents sometimes overlapping semantic fields. Dorothee Kimmich writes:
Hermeneutik ist Reflexion, Systematisierung und Theorie einer bestimmten Konzeption von Textauslegung und Interpretation. Nicht gemeint ist damit eine spezielle Methode oder ein bestimmter Komplex von Formen und Regeln. Die Hermeneutik hat eine lange Tradition. Je radikaler man das Verstehen von Texten selbst als ein historisches Phänomen ansah, desto umfassender wurde das hermeneutische Problem. So entwickelte sich im Umgang mit den je verschiedenen Texten, die im Laufe der Zeit zum Gegenstand hermeneutischen Interpretierens wurden, eine Vielzahl von Fragestellungen, Praktiken und Zielen. Eine Erläuterung des Begriffs Hermeneutik fordert also nicht nur eine systematische, sondern immer zugleich auch eine historische Darstellung.
As noted, ‘hermeneutics’ and ‘exegesis’ have varying definitions. Among the common and preferable usages, ‘hermeneutics’ has broader and higher scope. Hermeneutics operates at a metalevel. If ‘exegesis’ routinely refers to the interpretation of a particular text and the methods used to extract meaning from this text, then ‘hermeneutics’ is the discussion and examination of the general process of interpreting texts and extracting meaning from them.
Hermeneutics might examine exegetical results, or compare exegetical methods.
If the exegete is analyzing the text and obtaining meaning from it, the hermeneutician is watching the exegete and analyzing his method of extracting meaning from the text. Dorothee Kimmich continues:
Hermeneutik beschäftigt sich mit den Fragen der „richtigen“, d.h. angemessenen, kohärenten, kompetenten, sinnvollen und nützlichen Auslegung schriftlicher Texte. In den meisten Fällen handelt es sich dabei entweder um normative, sakrale und kanonische Texte – so v.a. in der Spätantike und im Mittelalter – oder – und das gilt für antike und insbesondere für die moderne Hermeneutik – um poetische Texte. „Modern“ wird die Hermeneutik genannt, die versucht, Einzeldisziplinen, wie z.B. die juristische, die theologische und die altphilologische Hermeneutik unter abstrakten und umfassenderen Kategorien zu einer Grundlagendisziplin zusammenzufassen und sich zudem bemüht, den hermeneutischen Gestus als allgemeinen, existentiellen Zugang zur Welt zu qualifizieren. Schleiermacher gilt als Initiator solcher Bemühungen, Nietzsche formuliert das Programm am radikalsten, durch Heidegger erfährt es seine ontologische Wende und Gadamer ist einer der einflussreichsten Vertreter dieser Tradition im 20. Jahrhundert.
Hermeneutics can be, and often is, a valuative activity: it will judge the exegetical methods.
The big question is: by which criteria does one evaluate an exegetical methodology?
Jaroslav Pelikan writes:
The distinction between hermeneutics and exegesis is between theory and practice, hermeneutics being the definition of the principles according to which the Bible is to be interpreted and exegesis being the application of those principles; historically and practically, of course, hermeneutics and exegesis are inseparable.
As noted above, the origin of both exegesis and hermeneutics is in the study of sacred text. While their most focused and thorough application remains in biblical context, literary studies have borrowed these methods and techniques and used them to study the works of a wide range of authors, from Trakl to Hölderlin, from Ernst Stadler to Gerrit Engelke.
